首先，信用证本身具有几个核心性质。最显著的一点是它的支付保证性。对于卖方而言，信用证提供了几乎无风险的支付保障，只要其按照信用证中的规定条件履行义务。信用证的性质直接决定了它在跨国贸易中的重要地位，尤其是在买卖双方不熟悉的情况下，信用证充当了“第三方担保”的角色。
其次，信用证的特点包括其不可撤销性、形式多样性以及对单据的严格要求。不可撤销性意味着，一旦信用证开立并生效，买方在没有得到卖方同意的情况下，无法单方面更改或撤销信用证。信用证的形式多样性体现在它的几种主要类型:包括不可撤销信用证、可撤销信用证、保兑信用证、背对背信用证等，每一种类型都有其独特的适用场景。严格的单据要求是信用证交易的另一个关键特点，只有卖方提供符合信用证条款的单据，银行才会按约定付款。
不可撤销信用证是最常见的信用证类型，它在国际贸易中占有重要地位。其最大特点是，一旦开立并生效，买方无法单方面更改或撤销信用证，这为卖方提供了极大的保障。与此相对的是可撤销信用证，买方可以随时更改或撤销此类信用证，显然这种类型对卖方的保护较少，因此在现代国际贸易中使用较少。
保兑信用证是一种由另一个银行（通常是卖方所在地的银行）提供额外担保的信用证，这种信用证进一步降低了卖方的风险。保兑信用证一般用于那些卖方和买方之间信任较低，或涉及较大金额的交易中。通过第三方银行的担保，卖方可以得到额外的支付保障。
在谈到信用证时，另一个必须了解的特点是它对单据的要求。信用证交易的根本要求就是“单据相符”。即卖方必须提供与信用证条款完全一致的单据，如发票、运输单据、保险单等。银行仅根据这些单据进行付款，而不考虑实际货物的交付情况。这意味着，如果卖方的单据中有任何细微的错误，银行就有可能拒绝付款。
信用证的分类主要依据其不同的功能、付款条件和担保情况。常见的信用证类型包括:
信用证的应用不仅仅局限于货物贸易，也广泛应用于工程建设、服务合同等领域。尤其是在一些风险较高的交易中，信用证提供了一个安全的支付途径，为卖方提供了可预期的现金流。信用证的灵活性使其成为全球化贸易中的核心支付工具。
信用证的运作流程也非常值得关注。通常情况下，买方与卖方签订贸易合同后，买方会向银行申请开立信用证。银行根据买方的指示，将信用证发送给卖方的银行。卖方收到信用证后，根据信用证中的条款准备相关单据，并提交给其银行。卖方银行审查单据后，将其提交给开证行，开证行审核无误后，进行付款。这一流程中，所有的交易都建立在单据的审核和支付上，确保交易的安全和透明。
信用证的优缺点也是一个经常讨论的话题。其优点包括提供了对卖方的支付保障、简化了跨国交易中的支付过程、促进了全球贸易的发展。然而，它的缺点也很明显。例如，信用证涉及的程序繁琐、费用较高，且对单据的要求非常严格，一旦出现不符单据，卖方可能会面临支付延迟或拒付的风险。为了避免这些问题，交易双方需要保持良好的沟通，并确保对信用证条款有充分的理解。
在现代国际贸易中，尽管电子支付方式逐渐兴起，但信用证依旧占据着重要的地位。特别是在涉及大宗商品交易、复杂贸易合同以及新兴市场时，信用证仍然是最为可靠的支付工具之一。随着国际贸易的复杂性不断增加，信用证作为一种传统而有效的支付手段，仍将长期存在于全球贸易体系中。